Pour les adultes, l’imagination est la faculté de former ou de transformer des images. On distingue l’imagination reproductrice, disposition à présenter les choses en leur absence, de l’imagination productrice ou créatrice, qui combine de manière innovante les images perçues. La phantasia est jugée ambivalente par les penseurs antiques (Platon dénonce les images, simulacres trompeurs, mais utilise des mythes ; Aristote repère son pouvoir cathartique dans sa Poétique mais dénonce sa faiblesse dans son De l’âme parce qu’elle ajoute l’opinion à la sensation).

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